Изображение - основной объект с которым работает GIMP. Под словом "изображение" подразумевается один файл, любого поддерживаемого графического формата. Из этого можно было бы сделать вывод, что изображение соответствует одному отображающему его окну. Но это не совсем верно: можно открыть несколько окон, с одним и тем же изображением. С другой стороны, нельзя открыть в одном окне более одного изображения, а так же изображение без отображающего его окна.

Структура изображения в GIMP может быть достаточно сложной. Не стоит сравнивать изображение на компьютере с картинкой на листе бумаги. Аналогия с книгой в данном случае будет более уместна. Итак, изображение - это книга, а страницы книги называются "слои". Кроме слоев изображение в GIMP может содержать маску выделения, набор каналов и набор контуров. Фактически GIMP обеспечивает механизм прикрепления произвольных данных к изображению.

В GIMP можно работать с несколькими изображениями одновременно. Если открытые файлы имеют большой объем, то все вместе они должны использовать огромное количество памяти. Однако, GIMP использует сложную систему управления памятью, предотвращая ее дефицит при работе с большим количеством изображений. Однако, ограничения существуют везде, поэтому, собираясь работать с большими изображениями, постарайтесь поместить в вашу систему наибольший объем памяти.

Если изображение подобно книге, то слой можно сравнить со страницей внутри книги. Простейшее изображение содержит только один слой, и, продолжая аналогию, является "листом бумаги". Однако опытные пользователи GIMP в большинстве случаев работают с изображениями, содержащими множество слоев. Слои могут быть прозрачными, и могут покрывать не все пространство изображения, поэтому при просмотре изображения может быть виден не только верхний слой, но и элементы остальных.

В GIMP каналы - это наиболее маленький уровень разделения стека слоёв, из которых создаётся изображение. Каждый канал имеет тот же размер, как и слой и состоит из тех же пикселей. Каждый пиксель может рассматриваться как контейнер содержащий значение от 0 до 255. Смысл этого значения зависит от типа канала, например, в модели RGB значение канала R показывает количество красного, добавляемого к другим цветам пикселей. Значение пиксела в канале выделения показывает, насколько жёстко пиксели выделяются. На альфа-канале значение указывает на то, насколько пиксели прозрачны.

Часто при работе вам надо будет применить какое-либо изменение только к части изображения. Для этого существует механизм выделения областей. Механизм "выделений" позволяет это сделать. Для каждого изображения можно создать выделенную область, которая обычно отображается движущейся пунктирной линией (она так же называется "муравьиная дорожка"), которая отделяет выделенную область от невыделенной. На самом деле, выделение в GIMP несколько сложнее, чем просто разделение пикселей на выделенные или невыделенные. В действительности выделение представляет собой канал в градациях серого, т.е. каждая точка изображения может быть выделенной, частично выделенной и не выделенной вовсе. Пунктирная линия, которой отображается выделение, представляет собой контур при уровне выделения 50%. Вышеупомянутый канал в градациях серого вы всегда можете увидеть, нажав на кнопку Быстрая маска.

Умение делать правильные области выделения, содержащие только то, что нужно, необходимо для эффективной работы с GIMP. Поскольку управление выделенными областями это также основная необходимость, в GIMP существует множество инструментов для этого: инструменты создания выделений, меню операций над выделениями, а так же возможность переключения в режим быстрой маски, в котором вы можете работать с каналом выделения так, как если бы это был цветовой канал, т.е. "рисуя выделение".

Ошибки при редактировании изображений неизбежны, однако вы почти всегда можете отменить свои действия. GIMP записывате все действия "историю", позволяя в случае необходимости вернуться на несколько шагов назад. Однако история занимает память, поэтому возможности отмены не безграничны. Некоторые действия используют очень мало памяти, поэтому вы можете сделать дюжину таких действий перед тем, как самое раннее из них будет удалено из истории; другие типы действий требуют большого количества памяти. Объем памяти для отмен можно настроить любым удобным образом, но в любой ситуации вы должны иметь возможность отменить как минимум 2-3 самых недавних действия. (Самое главное действие, которое невозможно отменить, это закрытие изображения. По этой причине GIMP требует подтверждения, действительно ли вы хотите закрыть изображение, если вы сделали любые изменения в нем.)

Большинство действий с изображением выполняется при помощи самого GIMP. Однако, если возможностей редактора не хватает, вы всегда можете воспользоваться дополнениями, которые по сути являются внешними программами. В базовом комплекте GIMP есть множество дополнений, кроме того, вы можете дополнить этот набор самостоятельно - написав нужное дополнение или скачав его из сети. Фактически, написание дополнений (и скриптов) это наиболее легкий способ добавления новых возможностей в GIMP для людей, не входящих в команду разработчиков.

Все функции из меню Фильтры, а так же некоторая часть функций из других меню реализована с помощью дополнений.

Кроме дополнений, которые являются программами, написанными на языке Си, GIMP также может использовать скрипты. Наибольшее количество из существующих скриптов написаны на языке, называемом Script-Fu, который предназначен специально для GIMP (для тех, кому интересно, это диалект Lisp-подобного языка, который называется Scheme). Кроме того, скрипты для GIMP можно писать на Python или Perl. Эти языки более гибкие и мощные, чем Script-Fu, однако у них есть свой недостаток: они зависят от программ, которые не устанавливаются автоматически вместе с GIMP, поэтому нет гарантии, что любая версия GIMP будет работать с такими скриптами корректно.